В 1986 году мир сотрясла трагедия на Чернобыльской атомной электростанции. Катастрофа послужила мощным импульсом развития гражданской робототехники в СССР. Часть работы по дезактивации зданий АЭС просто невозможно было выполнить без автоматических, дистанционно управляемых систем. 
Уже через несколько дней к работе был привлечен Центральный научно-исследовательский институт робототехники и технической кибернетики, главный в СССР центр робототехники. Он получил задание: до 15 июня 1986 года разработать и поставить на ЧАЭС подходящие машины. Из-за спешки распоряжение председателя правительственной комиссии Льва Воронина, датированное 29 мая 1986 года, было написано от руки.

Присланные из ФРГ роботы не были рассчитаны на подобный уровень излучения, и через час после начала работ у них отказала электроника.

Появилось осознание, что лучшим ликвидатором пока остается «биоробот». То есть человек. Среди ликвидаторов было немало жителей Воронежской области. Однако для спасения жизней, многие предприятия СССР работали круглосуточно. В максимально сжатые сроки нужно было создать роботов предельно простой конструкции, нацеленных на выполнение конкретных задач. НПО «Энергия» вошла в перечень основных институтов, занимавшихся разработкой роботов и робототехнических комплексов для работы в условиях мощного излучения. ЦНИИ РТК (робототехники и технической кибернетики) стал институтом, который создавал и поставлял самых первых роботов. 

Дозиметрические блоки роботов-разведчиков РР-1, РР-4, РР-Г1, РР-Г2, роботов по сбору и утилизации радиоактивной пыли разрушенных конструкций были укомплектованы воронежскими двигателями.

Первый созданный колесный робот-разведчик РР-1 помог оценить уровень радиации и количество отходов там, куда людям был закрыт доступ.

Он использовался на станции с 17 июня по 4 июля 1986 года, и полученные данные позволили скорректировать стратегию ликвидаторов. В течение суток робот работал в зоне, где уровень радиации достигал 18 000 Р/ч. Питание осуществлялось от электросети по кабелю. На нем была установлена телевизионная камера и измеритель мощности дозы излучения (диапазон 5-10 000 рентген/час). С его помощью было проведено обследование машинного зала в районе энергоблока №3 общей площадью 500 квадратных метров, коридора энергоблока №4, помещения под грузовым люком площадью 200 м2. 

На смену РР-1 были разработаны колесный робот-разведчик РР-2 и последующие модификации РР-3 и РР-4, а также гусеничные роботы РР-Г1, РР-Г2. Робот РР-2 использовался на станции в период с 27 июня по 6 июля 1986 года. С его помощью было проведено обследование кровли 3-го энергоблока площадью более 800 м2.

Легкий робот-разведчик РР-Г1 обслуживал работу, выполняемую тяжелыми (технологическими) роботами. Обеспечивал динамическую визуализацию рабочей площадки для оператора тяжелого робота, а также давал возможность контроля за выполнением работ. Но в большинстве легкие роботы использовались по своему прямому назначению – разведка и проведение видео-, фото- и гамма- съемки в помещениях 4-го блока Чернобыльской АЭС.

По разным оценкам, в ликвидации последствий катастрофы поучаствовали от 600 тыс. до 900 тыс. человек. Евгений Иванович Юревич, глава ЦНИИ РТК в то время, вспоминал, что роботы заменили несколько тысяч военных, выполняя работы на особо опасных участках. А значит, спасли несколько тысяч человеческих жизней. Ведь при ликвидации последствий аварии на ЧАЭС роботы обследовали 15000 м2 самых опасных участков станции и территории рядом, а также очистили 5000 м2.

Сериал «Чернобыль», созданный американским каналом HBO, стал очень популярен у россиян. Однако нельзя забывать, что его создатели умолчали о десятках роботов, работавших на завалах. Подробно об этом написали журналисты Forbes, побеседовав с основателем советской робототехники Евгением Юревичем. 26 апреля 1986 года он был директором и главным конструктором Центрального научно-исследовательского института робототехники и технической кибернетики (ЦНИИ РТК). Он негативно оценил изображение правительства СССР в фильме. 

- Подобная кооперация, которая спасла ситуацию в 1986 году, возможна только в тоталитарном государстве. В случае с Чернобылем не было никаких тендеров, конкурсов. Мы просто писали телеграмму на нужное нам предприятие (...), и через два дня нам присылали оттуда необходимую деталь или модуль. Сегодня это невозможно, — считает Юревич.

Также Юревич особо отметил роль предприятий, которые подключились к работе во всей стране. 

- Среди конструкторских бюро возникла конкуренция: все вдруг осознали, что тот, кто успешно справится с задачей ликвидации, получит средства на развитие этого направления и мощную государственную поддержку. Поэтому и другие организации захотели участвовать, — вспоминал он. 

Текст: Мария Бахтина